Londres et New York : deux villes imprégnées d’art et de culture, avec une riche tradition théâtrale. Tout le monde n’a pas la chance de pouvoir assister à un spectacle à la fois dans le West End et à Broadway. Il est donc logique de se demander : quelles sont les similitudes et les différences entre les deux ?
West End vs Broadway
Emplacement
Les deux villes ont des quartiers théâtraux clairement définis : le West End de Londres se situe à l’ouest de la ville, entre Regent Street à l’ouest, Kingsway à l’est et The Strand au sud. Broadway à New York s’étend entre la 41e et la 54e Rue et la 6e et la 8e Avenue.
Bien que les deux villes possèdent des théâtres en dehors de leurs quartiers respectifs, les noms de « Broadway » et de « West End » sont inévitablement devenus synonymes de théâtre américain et britannique. Cependant, grâce à Hollywood, Broadway est plus omniprésent dans la culture populaire que le West End et est plus connu des personnes vivant hors du Royaume-Uni.
Histoire
Sans surprise, la tradition théâtrale londonienne est antérieure à celle de New York, remontant à l'époque romaine, avant de véritablement prendre son essor au début de l'époque moderne, lorsque Shakespeare et ses contemporains montaient des pièces. Le théâtre du West End est né au lendemain de la Restauration, après la levée de l'interdiction puritaine du théâtre et l'essor artistique de Londres.
Le théâtre à New York a débuté au milieu du XVIIIe siècle, avant d'être suspendu pendant la guerre d'Indépendance. Au milieu du XIXe siècle, avec l'expansion de la ville, les théâtres ont déménagé du centre-ville vers Midtown Manhattan, alors un quartier miteux et délabré, envahi par les peep-shows et les cinémas pour adultes.
Il est intéressant de noter que les deux quartiers qui allaient devenir Broadway et le West End étaient à l'origine des quartiers très pauvres, choisis pour leur abondance d'espace et leur immobilier bon marché. Difficile à imaginer, car ils comptent aujourd'hui parmi les quartiers les plus chers de New York et de Londres.
Anecdote : Le Theatre Royal Drury Lane est le plus ancien théâtre du West End, fondé dans les années 1660, tandis que la plus ancienne salle de Broadway, le Lyceum, n'a été construite qu'en 1903. Certains théâtres du West End sont donc plus anciens que les États-Unis !
Le London Coliseum
Les théâtres
La plupart des théâtres du West End ont été construits à l'époque victorienne ou édouardienne, ce qui se reflète dans leur architecture majestueuse et leurs intérieurs somptueux. Cependant, ces bâtiments anciens ont tendance à être plus petits en termes d'espace scénique et disposent parfois de sièges exigus offrant moins d'espace pour les jambes. De plus, leur ancienneté et leur importance en tant que bâtiments historiques rendent leur rénovation difficile. Les théâtres de New York, quant à eux, sont installés dans des bâtiments plus grands et plus modernes, offrant davantage d'espace pour les sièges et les coulisses, ce qui facilite la mise en scène de spectacles aux décors imposants. En revanche, Broadway compte moins de théâtres que le West End, ce qui signifie que la location de salles est plus onéreuse.
Si l'agencement des théâtres est globalement le même, la nomenclature de leurs plans de salle diffère légèrement. Ce que l'on appelle le parterre dans le West End ("stalls") est appelé « sièges d'orchestre » ("orchestra seats") à Broadway, et ce que l'on appelle "circle" est la "mezzanine". La plupart des salles de Broadway ne disposent généralement pas de deuxième balcon ni de "upper circle".
Anecdote : À Broadway, le plus grand théâtre est le Gershwin Theatre, avec 1 933 places, le plus petit étant le Hayes Theatre, avec 597 places. Dans le West End, le London Palladium a la plus grande capacité, avec 2 286 places, tandis que le Fortune Theatre est le plus petit, avec 432 places.
Tarifs
Les billets pour Broadway sont nettement plus chers que ceux pour le West End, ce qui n'est pas surprenant, car New York est plus chère que Londres, mais aussi en raison de coûts de production plus élevés et d'une main-d'œuvre plus syndiquée, contrairement aux théâtres londoniens, plus subventionnés par l'État.
Le public
Cela peut paraître un peu stéréotypé de dire que le public britannique est plus réservé que son homologue américain. Pourtant, les spectateurs américains sont plus enclins à rire, applaudir ou acclamer l'entrée en scène d'un acteur célèbre, tandis que le public britannique a tendance à réserver ses applaudissements à la fin d'une scène ou d'un numéro musical. Ils sont également moins enclins à faire une ovation debout, sauf s'ils sont vraiment impressionnés par le spectacle.
Anecdote : À chaque représentation de Broadway, vous recevez gratuitement un programme appelé "playbill" contenant toutes les informations sur la pièce et la distribution. Dans le West End, on appelle cela un programme, et il est payant.
Les spectacles
Broadway a tendance à être plus orienté vers le « commerce » que le West End. Il privilégie la création de spectacles grandioses et spectaculaires, avant tout destinés à divertir, et met en avant le talent des stars en engageant davantage d'acteurs de renom. Le West End est plus ouvert aux œuvres expérimentales parmi les spectacles classiques à guichets fermés, et propose souvent une palette plus large de productions. Sur une scène du West End, vous aurez plus de chances de voir des risques créatifs et de l'innovation artistique, et de découvrir des décors somptueux et visuellement impressionnants, ainsi que des effets spéciaux dynamiques. Le prix élevé des billets permet également à Broadway de créer des spectacles plus coûteux, mais de grande valeur.
Anecdote : La pièce la plus longtemps jouée dans le West End est The Mousetrap, créée en 1952, et la comédie musicale la plus ancienne est Les Misérables, jouée depuis 1985. À Broadway, le spectacle le plus ancien est The Phantom of The Opera, qui a finalement fermé ses portes en 2023 après 35 ans. Le titre est désormais détenu par Chicago, qui a ouvert ses portes en 1996.
The Mousetrap au St Martins Theatre. Photo de Jackson Sears sur Unsplash
Alors, lequel est le meilleur ?
Demandez à un New-Yorkais et il vous dira avec assurance que c'est Broadway. Demandez à un Londonien et il vous dira avec la même véhémence que c'est le West End. Un bon théâtre est souvent subjectif et se résume à une question de goût personnel, et il est souvent le produit de la ville et du pays où il a été créé. Si la plupart des spectacles transférés de Broadway au West End, ou inversement, restent quasiment les mêmes, on y apporte parfois quelques modifications mineures de langage ou d'argot pour les adapter à leur nouveau public, car chaque public apprécie et attend des choses différentes.
Mais la bonne nouvelle, c'est que les spectacles populaires et appréciés sont presque toujours transférés d'un côté à l'autre de l'Atlantique, ce qui signifie que ces deux villes sœurs, passionnées de théâtre, sont constamment en dialogue et connectées.
Londres accueille jusqu’au 9 mars 2019 l’une des comédies musicales les plus populaires de l’histoire du genre au Menier Chocolate Factory, Fiddler on the Roof, mise en scène par Trevor Nunn.